第八章　アメリカ海軍入隊

●志願兵募集

　カリフォルニア大学の学生倶楽部に勤めてから、二年目の夏休みがやってきた。夏休みは三ヶ月もの間続き、この間は仕事もない。そこで、アメリカ海軍に入隊して、給料をもらいながら諸国を見物して歩こうと考えた。学生倶楽部の仲間に話すと、「バークレー市の駅前で、海軍の募集をしている」と教えてくれた。

　駅前を歩いていくと、案の定水兵が立っていて道行く人に声をかけている。海軍生活を写した一メートル四方くらいの写真が十五、六枚、その隣に「給料をもらいながら世界中を回り、各国の美人とダンスができる」と書かれた立て看板。
　水兵は軍楽隊のようにスマートな服装をしていて、僕が側を通ると「君、アメリカ海軍に入らないか」と声をかけてきた。「待ってました」と思いつつ何気ないふうで問い返すと、「服装は服も靴も新しい上等のを支給する。食事は充分あるし、給料をもらって世界中を見物し、各国の美人とダンスも楽しめる。勉強したければ充分勉強できて、試験に合格すれば給料もどんどん多くなる」と、結構ずくめの文句を並べて勧誘する。
　「それじゃ、入ってみようか」というと、「じゃあ事務所でサインしてくれ」と二階に案内された。
　「明朝サンフランシスコから船が出る。二時間ほどでバリオ軍港だ。まずはそこで待機してくれ」と言われる。

　次の朝サンフランシスコへ行って、指定の場所から船に乗った。両岸の山は低く、湾内の水は少し濁っていて景色の変化には乏しいが、天気は良く穏やかである。
　客席は全部二階のゆったりした椅子席で婦人客も多い。船室の中ほどでは一人の老人が、大きなコントラバスを抱えて弾いていて、手元に下げた籠へ小銭を入れる乗客もある。みんな静かに、よい気持ちで聴いている。まるで観光船にでも乗っている感じだ。

　バリオ軍港に着くと、数人の下士官や水兵が出迎えてくれた。入隊は明日だというので、軍港内を一人で勝手に見物して歩いたが、日本のようにいかめしい衛兵ややかましい巡視もいなかった。

●面接試験

　翌朝軍艦へ行き、士官の面接試験を受けた。まず、氏名、年齢、現住所、出生地、国籍、罰せられたことの有無。米国ではこんな場合戸籍謄本がないから、本人の口述以外に正否を判定する手がかりがない。だから面接は形式上で誰でもパスする。
　僕の次は、二十一、二歳の白人青年であったが、何を聞いても「サンフランシスコ」としか言わない。「出生地は？」「サンフランシスコ」「本籍地は？」「サンフランシスコ」「国籍は？」「サンフランシスコ」といった具合。白人といってもスイスかデンマーク人らしく、全然言葉が通じない。それでもまあいいというので、結局サインして入隊と決まった。
　このように白人でも百人に一、二名は英語の全然わからないのがいた。こうした者には別に集めて語学を教え、学力の劣る者には初歩の学科も教える。まこと度量の広いことだ。

　入隊者が決まると、兵科を分ける。僕は白人より身体が小さいし読み書きも少しはできるから、艦長付きになった。みんなからは君のが一番楽な仕事だとうらやましがられる。仕事は主に艦長の身の回りの世話である。
　朝は三時に起きて夜の責任者の副長にコーヒーをもっていく。どうということはない仕事だが、時間が時間だけに眠くてしんどい思いをした。
　そのあとは艦長の居室の掃除だ。十五畳くらいの食堂兼応接間と、三畳くらいの寝室、浴室、トイレをきれいにして回る。といっても艦長室は艦の一番高いところの最前部にあり、煤煙も入らず埃も立たない。だから掃除といっても半時間くらいで済む。用事が済んだ後は、本ばかり読んでいた。
　食事はといえば、艦長専任のコックがいて艦長と僕の分を特別に作って持ってきてくれる。さすがに申し分のない食事だった。
　出航前とはいえ、これが軍隊生活かと思うと不思議な感じに襲われた。

●航海歓迎会

　この艦はＳＳリリーフ号といい、艦隊の病院船だった。艦隊は十数隻の軍艦とその付属軍艦からなる。ちょうど今は遠洋航海の準備中で、バリオ軍港に碇泊してすでに一ヶ月あまり経っていた。
　乗員は昼間はデッキ洗いや訓練を行い、夕方五時から上陸できる。僕は毎日上陸して、夕食はほとんど市内の日本食レストランでとった。
　 水兵の制服はブルージャケットと呼ばれるが、喫茶店や食堂、ダンスホール、どこに行っても町全体がブルージャケットでなくては相手にしてくれない。同じ海軍でも士官や下士官はもてない。どこでも「ブルージャケット、ブルージャケット」と、紺の水兵服に白い帽子が人気の中心である。

　五時頃町を歩いていると、国旗を降ろす国歌吹奏が聞こえてくる。すると商店員も道行く人も一斉に立ち止まって不動の姿勢をとる。さすがに軍港の町だと思って僕もつい立ち止まって姿勢を正した。
　しかし米国ではこのあと寄港したどの町でも皆そうで、映画館でも国旗が画面に出てくると全員が一斉に起立する。米国人の愛国心の強いのには驚かされた。

　やがて出発の準備も整い、米国太平洋艦隊は全艦遠洋航海に出航した。我が艦は病院船なので、艦隊の最後部に加わった。全艦、軍楽隊の奏でる軍艦マーチに送られて出航する有様は、勇ましくも美しい光景であった。

　全艦が錨を投げると上陸となる。皆我れ先にとランチボートに飛び乗る。上陸すると港は歓迎一色だ。水兵の制服はブルージャケット、白の丸帽子。みな背が高くてスマートだから、どこへ行ってももてる。町の娘さんは水兵さんと腕を組んで歩かないと肩身が狭いし、水兵さんといっしょならどこのダンスホールも無料だ。
　港では全市をあげて歓迎の人垣が岸壁を埋め、国旗が盛んにうち振られる。一斉に打ち上げられる花火は壮観だ。艦隊の方ではお返しに軍楽隊が国歌を吹奏し、軍艦マーチを奏でる。艦長は司令塔に直立し、上級将校は甲板上に整列して答礼する。
　この勇壮さと快さは船に乗らなくては味わえないであろう。

●帰港・退艦

　それから二、三の港に寄港し、いずれ劣らぬ歓迎を受けつつ、サンフランシスコを経て再びバリオ軍港に帰港した。艦隊はこれから約一ヶ月の休養、準備の後、今度は太平洋を横断して東洋各地を巡り、日本を訪れる予定であるという。
　艦長は僕に、「今度は日本の各地を訪れるが、僕は通訳付きだからさぞ愉快だろうと期待している。君も父母に会いに行くといい」と満足そうにしている。しかし僕は正式の手続きを経て渡米したわけではない。それに日本の徴兵検査を延期している者が米国軍人でも変だろう。その上欧米諸国ならともかく日本が目的地では、僕にとっては目新しさも何もない。

　ちょうどその頃、学生倶楽部の仲間から電報が届いた。夏休みが終わっても僕が帰らないので、「早く学校へ帰れ、旅費がなければ送る」というのである。渡りに船とばかりそれを艦長に見せると、「ふーん、大学か。僕とすれば連れて行きたいところだが学校も大事だ」と退艦を認めてくれた。
　しばらくの間行動を共にした艦隊や戦友との別れは名残惜しかった。しかし今はまだ日本へ帰れない。複雑な思いで軍港を後にした。

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