第四章
シアトルの雨季

●シアトル第一日目

　シアトルに着いた時、僕のポケットの中にあったのはわずか十ドルだった。知人も友人もいないこの町で、職もなく、これから先どのくらいの間生活していけるだろうか、と思うと不安でならない。ともかく食べるものと寝る所の確保が問題だ。

　最初に訪れたのは日本人経営の飯屋だった。かねてからシアトルの日本人飯屋は牛肉と豆腐が第一、という評判を聞いていたので早速それを注文する。
　程なく牛肉と玉葱と豆腐の煮込みを山盛りにした大皿が運ばれてきた。ご飯もおおきなおひつで出されて好きなだけ食べ放題だという。これで代金はたったの10セントだ。なるほど、これなら美味しくて世界一安いかもしれない。

　牛飯屋を出てから今度は教会を尋ねた。
　牧師さんに「僕は今、バンクーバーから来たばかりなんですが、Ｍ・Ｅ教会の鏑木先生から、シアトルへ行ったら訪ねるように言われたのでお訪ねしました。」というと非常に喜んでくれて、「教会にはあなたの泊まるところもあるから安心していなさい。そして、土地に慣れたら少しずつでも働きながら勉強しなさい。」と地下室に案内してくれた。そこはベッドが二十ほど並んだきりの簡素な部屋だったが宿泊料は、一泊十五セントと格安だった。
　こうして食べるものと寝る所のあてはできた。僕は満足して眠りに着いた。

●雨季の桂庵通い

　いよいよシアトルに雨季がやってきた。緯度は日本の北海道と同じとのことだが、大陸のせいか、雪ではなくぶちまけるような大雨が毎日のように降る。
　その土砂降りの中を、僕は毎朝六軒ある日本人の桂庵に通った。
　桂庵というのは、私設職業紹介所である。昔の言葉で言うところの「口入れ屋」だ。桂庵は、毎日求人側の申込みを受けて、駅の待合室のようなベンチを置いた土間の黒板に、コック三名、ボーイ一名、皿洗い二名、というように書いておく。求職者はこの中から自分のやりたい仕事を見つけると、求人条件などを聞いて申し込めばよいわけである。

　僕の桂庵まわりは早い。黒板の求人を一渡り見ても、これなら自分で出来るという自信のある仕事が何もないからだ。桂庵の方でも「この仕事はどうか」とか「ここへ行ってみては」などと言ってくれるわけでもない。
　 桂庵を一回りして十一時頃には例の飯屋に行って十セントの牛飯をたらふく食べ、その後近くのルーミングハウスに立ち寄る。
　ここは食事なしの安ホテルで、一階はパーラーになっており、まんなかに大きなストーブがいつも赤々と燃えていた。

　このパーラーで靴を脱ぎ、靴下をストーブで乾かすのが僕の日課だった。僕の靴は神戸を出るとき買った上等の靴だったが、既に三年が立ち、いつのまにか底がすりへり、両方とも大きな穴が空いていた。土砂降りの中を歩くと、二秒とたたないうちに靴の中は河の中を渡ったようにびしょぬれになって、気持ち悪いことこの上ない。少しの間でも乾いたのをはきたいと三、四十分もかかって靴下を乾かすのだが、再び靴を履いて表に出た途端、もうびしょぬれだ。雨の時には靴の上につけるオーバーシューズも一ドル五十セントぐらいで売っているのを知ってはいるが、今はその金すら出す勇気もなかった。

　ある日、いつもの通り僕がストーブで靴下を乾かしていると、ここのハウスのマネージャーらしい男が側に来て、「ヤングボーイ、僕は君が毎日同じ事をしているのを見ているが、君の靴の底には穴があいていないかね？」
と心配そうに聞いた。
　自分の靴に穴の空いていることは自分が誰よりもよく知っている。しかし何食わぬ顔で「そうかも知れないな」といって出てきたが、その時の恥ずかしさは忘れられない。もう明日からは行かれない、と思った。

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