第六章
アラスカボーイ

●砂金掘りの野々垣君

　『北米の大成堂』の佐藤さんにアラスカ行きの相談をして四、五日すると、同居のアラスカボーイが三日ほどで船が出ると言ってきた。
　船は四、五千トンの貨物船で、船室は中デッキ、横に小さな丸窓があるだけの、薄暗く不潔な感じのする狭い部屋である。不潔と言えば船員も皆古ぼけた作業服、高等船員も上下つなぎの作業服でオーバーオールを着ている。汚い古帽子で、やっと見分けがつくほどだ。
　我々同様、働きに行く日本人は百人ぐらいで、三人の引率者、つまり親方に連れられていくのだ。大勢のアラスカボーイの中には、二、三年あるいは五、六年と続けていく者も多いらしく、「やあやあよろしく」と挨拶したり、「ハロー、ハロー」と握手して歓迎しあったり、出港前の船の中は大変なにぎやかさだった。
　僕のように初めて行く者は、グリーンと呼ばれる。新米の青二才ということらしいが、馬鹿にするという空気はなく、古参がいろいろ教え親しく迎えてくれて、大いに安心した。

　午後三時。ガンガンガンガンと、船の上へそして下へと、銅鑼をならしてふれまわる。続いて船長室から機関室へ、チリンチリンチリンと出帆用意の信号が送られ、機関室からは船長室へ、ジ・ジ・ジ・ジーと「用意ＯＫ」の返答が送られる。いよいよ出港！
　常春のサンフランシスコから、まだ見ぬ雪の国、夜のないアラスカへ。期待でいやが上にも心がはやる。
　残照をわずかに残して、海面が青黒く黄昏れ始めた頃、日本人コックが食事を告げに来た。この船の食事は、朝はワカメとジャガイモの味噌汁、昼と夜は、牛肉と玉ねぎとワカメの煮込み。牛肉とジャガイモと乾しうどんの煮込み。と、いつも同じ献立をかわるがわる作るだけでさっぱり面白みがない。「いつも牛肉とジャガイモばかりだね」と言うと、コック助手の一人が、「アラスカに着いたら、イキのいい魚ばかり食べさせてやる」と笑う。

　船は北へ北へと休みなしに進むが、行けども行けども見えるのは青い海と白い波、白い大きな鳥ばかりである。聞こえるのは絶え間ないエンジンの音と、半時間ごとに時を知らせる鐘の音ばかりだ。
　一ヶ月の船の旅は実に長い。それも豪華な客船の一等船客でもあればまだしも、貨物船の薄暗い船室だけが唯一の船室であり、荷物や機械のぎっしり並んでいる甲板だけが我々にとっての外の世界なのだ。自然誰もが退屈しのぎにありったけの技を競うことになる。一人が立ち上がって前口上よろしく怪しげな手品を披露すると、拍手喝さいする者、口笛を吹く者、指を鳴らす者。明日にひかえた仕事があるわけではなし、早起きの必要もないので、心置きなく愉快に騒いでいる。

　そのうち船室の真ん中の薄暗い電灯の下では、花札賭博が始まった。たちまち大勢が取り囲んで観戦する。こうして夜通し遊んで、遊び疲れると昼でも眠っていて、また翌日は夜通し遊ぶのである。
　僕などは人前で披露できるような特技もなく、賭博にも少しの魅力も感じないから、誰かと雑談するか、窓外を眺めたり、甲板を散歩する以外に暇のつぶしようもない。
「賭博は好かん」と吐き捨てるように言うのは、グリーンの一人、野々垣君という男だ。野々垣君は、魚の缶詰工場へ行くのは初めてだが、アラスカには砂金探しに何度も行っているらしい。今は金がないので皆と一緒に行って、向こうで働いて金をもらったらそのままアラスカにとどまって本業の砂金探しをすると言う。
「砂金探しのときは、アラスカの原住民の家に泊めてもらう。彼らの家は土を固めて作っており、入り口は一箇所。着物は男も女もウサギや熊の皮だ。風呂は時々しか入らないが、これが変わっている。大きな石を集めてそれを火で灼き、焼けた石に水をかけると熱い蒸気が吹き出す。それを体に当ててこする。まあ一種の蒸し風呂だ。それでもすっきりして、きれいになる。翌年行く時には、お土産の意味で角砂糖を二三個やると、非常に喜んで泊めてくれる」
「砂金の話はどうなったんだ」
「まあ待て。ゆっくり話してやる」
　彼はもう六、七年探しているが、アメリカ人の中には五、六十年もやっている者もいるという。冬の間に雪を利用して橇で走り回って見当をつけておき、夏行って谷川の水で砂を洗い、砂の中にどのくらい砂金が混じっているかを見る。アラスカはどこを掘っても一日に五ドルくらいの砂金は採れる。しかし、それでは生活できないから、みんな一山をねらって、血眼になって探すのだという。
　そんな大博打のようなことをしているくせに、野々垣君はどこまでも呑気で人がよく、金銭にも不思議なくらい淡白なのだった。

　船は予定のコースを一路北へと進む。そのうちだんだんと夜が短くなり、ほとんど昼ばかりになった。アラスカでは一番暑い真夏だというのに、日本の秋よりもまだ涼しいと思われる頃、アラスカの陸地が見え始めた。いよいよ長い航海が終わる。

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