第十三章
ベンツの修繕

●名目技師の試練

　僕の技術者としての信用が高まってきたことはまんざらでもない気持ちだったが、そのためにとても困ったことになった。
　この農場の機械倉庫の一つに、ドイツ製のベンツが一台あった。当時の自動車だから、幌も前面のガラスも客席のドアもなく、ヘッドライトは石油ランプである。車自体はそれほど古くはないのだが、前の技師が故障したとき分解したきり直せず、バラバラに放り出したままになっていた。農場主のチャプマン氏が、これを何とか乗れるようにしてほしい、と言うのである。
　自動車の組み立てなんて、僕はもちろん未経験だ。まったく自信がないまま、しばらくは暇があれば倉庫へ行ってベンツを眺めていたが、いつまでもこうしてはいられない。やってみてどうしてもできなければ、何とか口実を作って駄目だと言おう、半年かかってもかまわないと腹をすえて、さもわかっているような顔をして修繕に取りかかった。

　まず始めが道具の手入れだ。新型や専門の道具はないが、随分たくさんある。全部出してぴかぴか光るまで油で磨くのに、数日かかった。次には車体全体をきれいにし倉庫を掃除して、気持ちよく仕事ができるようにした。
　さて、道具も自動車も部品も皆ぴかぴかになり、もうすることがなくなってしまった。いよいよエンジンの組み立てに取りかからねばならない。あの部品、この部品と、合いそうな部品を取り付けてみたりはずしてみたり、手探りで組み立てていく。
　この間も毎日の仕事は果たさなければならない。午前中はたいてい備え付けの発電所、水道、冷蔵倉庫のモーターを見て回る。こうしていても自動車のことが気になるが、あまり自動車にばかりかかっていて、長くかかりすぎると思われてはエンジニアーとしての権威に関わる。カモフラージュするためにも、あちこち見回ったり修理しておくことも欠かせない。

　この農場の主人チャプマン氏には二人のお嬢さんがいた。上が中学生、下が小学校四年生ぐらいである。
　フランスから移住した一家なので、ふだん家族ではフランス語を使っている。英語を身につけるため、毎日三時間ほど家庭教師について英語を勉強しているのだが、その合間を見ては僕のところに遊びに来るようになった。「フランス語を教えてあげる」と言ってはいるが、どうやら僕と覚えたての英語で話せるのが楽しいようだった。年も近いので、いい遊び相手ができたと思っているのかもしれない。
　家庭教師に教わっているといっても二人の英語はそれほど上手ではなく、訛りも少しある。そこで僕は英語を教えてやろうと、なるべくきれいな言葉で話すように心がけた。チャプマン氏や夫人も時々通りがかると、娘たちが僕と楽しそうに話しているのを見て、嬉しそうに会釈していった。

　こうして、日々の機械の点検と自動車の修繕を並行して行い、姉妹の話し相手をして二ヶ月あまり。どうやら組み立てが終わった。点検してみてもだいたい間違いはなさそうだ。油を入れ、ガソリンや水のタンクも点検した。大丈夫のはずだ、とは思うが確信はなかった。

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